对于海水淡化工程，无论是膜法还是热法，都对原料海水的质量有一定的要求。如果原海水质量好，预处理工艺简单；否则，将导致复杂的预处理，并增加脱盐水的成本。虽然世界各国海水质量标准的概念、制定原则、方法和依据以及形式和内容都存在很大差异，但出发点是保护人类健康和生态平衡。目前，世界沿海国家发布的海水质量标准可归纳为三类，即卫生、水生生物保护和一般景观。

自1998年7月起，中国实施了新的海水质量标准GB3097-1997，取代了1982年的海水质量标准（GB3097-1982）。

根据海域的不同使用功能和保护目标，本标准将中国海水水质分为四类：

I类：适用于海洋渔业水域、海洋自然保护区和珍稀濒危海洋生物保护区。

II类：适用于人体直接接触海水的水产养殖区、海水浴场、海洋运动或娱乐区，以及与人类消费直接相关的工业水域。

III类：适用于一般工业用水区和沿海风景旅游区。

IIII类：适用于海洋港口水域和海洋开发作业区。